Альпийская обитель Святого Августина славится своим щедрым гостеприимством, а также - сенбернарами. За время существования монастыря отважные спасатели нашли в горах более двух тысяч потерпевших бедствие. 

Самая высокогорная церковь в Европе (2469 метров над уровнем моря) находится в обители монахов конгрегации Святого Августина на перевале Гран Сен Бернар в Альпах на границе между Италией и Швейцарией. Монастырь основан в Х веке и стоит на самом древнем и когда-то единственном пути, соединявшем Северную Европу с Римом. 
Первыми в этих местах поселились кельты. Потом пришли римляне, которые в начале I века на месте стоянки кельтов заложили храм Юпитера Пеннинуса. Места, наименее подверженные опасности схода снежных лавин, они обозначали шестами, но зимой шесты едва высовывались из-под навалившего снега. Легионеры и торговцы пытались задобрить всемогущего Юпитера многочисленными дарами. 
В начале X в., когда Европа была христианской, на подходах к перевалу появились гунны и разбойники-сарацины, которые разрушали храмы, грабили и убивали мирных путников и служителей Христовых. 
Местные жители под предводительством архиепископа из Аосты Бернарда Монтье изгнали разбойников. Для оказания помощи и приюта путешественников Бернард в 1050 г. заложил обитель, которая и стала впоследствии монастырем. 
   Обитель немедленно приобрела славу самого безопасного места в Альпах, где монахи-августинцы давали ночлег и пищу путникам. Щедрые дары и привилегии посыпались на монастырь от монархов и состоятельных семейств. К концу XII века монастырь владел множеством земель не только в близлежащих Швейцарии, Италии и Франции, но и в Англии. Сам Бернард за свое радение о благе путешественников и купцов в скором времени был признан святым и покровителем Альп. Он навсегда остался на перевале в виде каменной статуи, венчающей собой многометровую колонну. Да еще на портрете, висящем в церкви, он, высокий и статный, попирает ногой дьявола. 
Угрюмые, ничем не примечательные на вид здания монастыря отвоевывают пространство у скал, окружающих небольшое озеро. Обычно оно затянуто льдом 200–250 дней в году. 
   Погода здесь мало изменилась с тех пор, когда в Средние века английский монах Джон де Брамбл после перехода через эти места зимой писал в своих записках: «С одной стороны там горы до небес, с другой – вызывающие содрогание адские пропасти. Будучи близко к самим небесам, я был уверен, что молитвы мои будут услышаны. «Боже, – сказал я, – помоги мне возвратиться к своим братьям и сказать им, чтобы они никогда не являлись в это место мучений». 
  Десять веков подряд монахи без устали исполняли обет, данный святому Бернарду: принимать и заботиться о каждом, кто переступил порог обители, как будто это сам Христос. 
Не стали исключением и солдаты 40-тысячной армии Наполеона, которую он провел через перевал 20 мая 1800 г. Провизии было потрачено немереное количество. Так что общий счет, представленный монастырем императору, составил 40 тыс. франков. Спустя пятьдесят лет монахи получили часть причитающихся им денег, но только французский президент Франсуа Миттеран до конца погасил долги своего знаменитого соотечественника. 
Триста последних лет августинцы спасали странствующих по горным вершинам вместе с замечательными помощниками – собаками сенбернарами, которых они начали выводить здесь же, в монастыре. Лыжи появились в Европе только в конце XIX века. А до этого каждое утро монахи шли по пояс в снегу с палками и собаками на поиск людей, попавших в беду. Изолированность монастыря от всего остального мира и особые местные погодные условия проявились в способностях сенбернаров предчувствовать приближение схода снежной лавины и находить людей под снегом в радиусе 300–400 м. 
В условиях суровых морозов и ветров эти собаки могут часами выполнять свою уникальную поисковую работу, проявляя терпение, выносливость и преданность. Только не верьте фотографиям сенбернаров с подвешенной на шее фляжкой рома – это красивый миф для простодушных туристов. Сами монахи или их слуги несли рюкзаки с хлебом, сыром и ромом для подкрепления сил потерпевших, а собаки по их приказу бежали обратно в монастырь с подвязанным к ошейнику цветным платком как сигналом беды. 
   Всего сенбернары спасли более 2 тыс. человек. Самым известным из них был пес Барри, который за свои 14 собачьих лет спас 40 человек. На парижском кладбище Пер-Лашез этот благородный герой увековечен на стеле вместе со спасенной им маленькой девочкой, а его чучело передали в Бернский музей естественных наук. Каждый раз, когда в питомнике монастыря рождается такой же умный и отважный пес, его называют Барри. Чучела Барри 2-го и Барри 3-го можно увидеть в монастырском музее. 
С семнадцатью очаровательными, благодушными, послушными и ангельскими по натуре сенбернарами можно встретиться в монастыре летом. Зимой их перевозят в питомник Мартиньи. С недавнего времени они стали собственностью специально созданного для сохранения породы «Фонда Барри». С появлением радаров, телефонных линий и вертолетов необходимость в услугах сенбернаров исчезла. На смену им пришли более легкие по весу овчарки.

     В наше время многочисленных паломников сменили туристы, а все грузовые перевозки и переезды совершаются теперь по шестикилометровому туннелю, прорытому в 1964 году под самим горным массивом Гран Сен Бернар. 
Церковь продолжает играть роль действующего прихода для жителей близлежащих горных селений и городков. Как и в старину, монахи-августинцы носят темно-коричневые мантии с белой тесьмой на плече. Их в этом огромном здании всего четыре, не считая работников кухни. Согласно уставу они должны провести в обители 12 лет и после этого вольны спуститься в монастырь в близлежащем швейцарском городке Мартиньи. 
В течение лета в монастыре можно арендовать место в общежитии или снять комнату для одного или нескольких человек. Здесь одновременно могут остановиться 180 гостей. В зимние месяцы, на Пасху и Рождество приют открывает двери для тех, кто желает отдалиться на время от суеты и провести время в медитации и размышлениях. 
   Насельники монастыря до сих пор считают своим духовным долгом наставить и поддержать молодых людей, по какой-либо причине сбившихся с пути. Они уверены, что только высоко в горах, в безмолвье можно ясно услышать голос Создателя.